Tratores elétricos estão sendo lançados no campo. Aqui está o que isso pode significar para os agricultores.

Os tratores elétricos poderiam mudar radicalmente o cenário agrícola, ampliando a sustentabilidade e aumentando a eficiência.

Uma revolução silenciosa está ocorrendo nas fazendas norte-americanas – e é tão silenciosa que talvez seja necessário forçar os ouvidos para ouvi-la.

Embora os tratores a diesel sejam praticamente sinónimo de agricultura, a tecnologia verde está a remodelar a relação entre os agricultores e estes burros de carga – e talvez a natureza da agricultura em geral.

Uma frota emergente de tratores silenciosos e isentos de emissões promete libertar os produtores dos fardos da agricultura convencional, muito além da sua dependência dos combustíveis fósseis. Ao aproveitar a tecnologia de veículos elétricos (EV) e robótica, os tratores elétricos com motorista opcional ajudam a aumentar a eficiência em todos os aspectos do trabalho de campo – desde a semeadura e remoção de ervas daninhas até a colheita e reparo de equipamentos – e podem abrir caminho para melhores práticas de trabalho, campo e sustentabilidade .

“As pessoas não constroem mais tanto nas fábricas. As máquinas fazem isso, e as pessoas estão lá para supervisioná-las”, diz Mark Schwager, cofundador e presidente da Monarch Tractor, com sede na área da Baía de São Francisco, que lançou recentemente o primeiro trator elétrico autônomo. “É assim que a agricultura deveria ser.”

Os tratores elétricos têm suas raízes no norte da Califórnia, uma região com forte atividade agrícola e tecnológica. A Solectrac, sediada no condado de Sonoma, lançou o primeiro modelo em 2017 e, apesar de um início lento – a empresa vendeu cerca de duas dúzias de veículos nos primeiros quatro anos – as vendas finalmente ganharam força no ano passado, ajudadas por subsídios estatais e pelo aumento da capacidade de produção.

O desenvolvimento dos tratores elétricos acompanha a indústria de veículos elétricos, diz Schwager, que comoditizou a produção de baterias de íons de lítio, motores e componentes de potência. A Monarch foi fundada em 2018, a quilômetros da fábrica da Tesla em Fremont, permitindo-lhe explorar a base de produção estabelecida.

O modelo Mark-V da Monarch incorpora tecnologia EV autônoma. (Foto cortesia da Monarch Tractor)

Emissões zero são um ponto-chave de venda de qualquer veículo plug-in. Mas com um trator a diesel expelindo volumes de carbono e partículas iguais aos de 14 carros, substituir um por uma versão elétrica pode ter um impacto notavelmente maior, diz Schwager, sem alteração na produtividade.

A bateria de tamanho automático pode durar até 14 horas com uma única carga de 5,5 horas (Schwager observa que os celeiros geralmente são equipados com plugues de 220 volts) e tem uma vida útil de 15 a 25 anos, dependendo da frequência de uso. Um carrinho opcional para carregar uma bateria sobressalente permite trocas rápidas em campo durante operações com uso intensivo de energia.

A eliminação de emissões é apenas parte do pacote. Equipado com câmeras sensoriais e uma interface totalmente digital, o modelo de estreia da Monarch, o compacto Mark-V, incorpora tecnologia EV autônoma: o trator com motorista opcional pode ser programado para corridas automatizadas, guiado remotamente através de campos e pomares para pulverização, disco ou grade ou siga os trabalhadores enquanto eles se movem ao longo de uma fileira de plantações, carregando suprimentos ou transportando uma colheita.

Numa indústria atormentada pela escassez de mão-de-obra e pelo rápido envelhecimento da mão-de-obra, “vai preencher postos de trabalho que não podem ser preenchidos”, diz Schwager. Usando os recursos autônomos, por exemplo, uma pessoa pode controlar uma frota de tratores a partir de uma tela para supervisionar diversas tarefas espalhadas por uma fazenda.

A automação também poderia ajudar a aliviar os trabalhadores do trabalho em condições adversas, acrescenta, e incentivar os produtores a adotarem práticas mais ecológicas. “Se o corte da grama não custa nada, as ervas daninhas precisam de muito menos pulverização.”

Foto cortesia da Monarch Tractor.

Domenick Buck, diretor de serviços costeiros da Coastal Vineyard Care Associates em Santa Bárbara, adicionou recentemente 18 tratores elétricos à frota de 40 motores diesel de sua empresa de gerenciamento de vinhedos. Embora ele tenha considerado a capacidade de peso do VE limitada no reboque de implementos mais largos e pesados, a economia de combustível e os recursos automatizados – incluindo capacidades de visão noturna que permitem que o trabalho de campo continue após o pôr do sol – ajudam nos resultados financeiros, diz ele. E embora a tecnologia tenha induzido preocupações dos trabalhadores sobre a segurança no emprego, “neste momento, não é uma substituição”, acrescenta. “Ao atribuir determinadas tarefas, complementa o que já temos”, ajudando a aliviar a ansiedade relativamente à escassez e ao aumento do custo da mão-de-obra.