Apollo pousa hoje. Um robô humanóide viável que preenche e carrega as caixas certas

Os robôs humanóides têm cativado a imaginação do público há mais de 100 anos. Desde que a palavra 'robô' foi cunhada na língua inglesa, na verdade, através do drama de 1920 do dramaturgo tcheco Karel Čapek, RUR (Rossumovi Univerzální Roboti, ou Robôs Universais de Rossum). A palavra vem do termo tcheco ou eslavo “robota”, que significa trabalho forçado.

Mas apesar dos humanos artificiais evocados por essa peça e das gerações de homens de lata fictícios que se seguiram, os robôs humanóides raramente fizeram algo útil no mundo real. Os robôs construíram carros, é claro, e realizaram inúmeras outras tarefas automatizadas em fábricas, laboratórios eletrônicos e ambientes extremos. Mas poucos deles, se é que algum, foram humanóides.

Portanto, o sucesso dos robôs humanóides foi, na melhor das hipóteses, silenciado. Os brinquedos proliferaram, é claro, enquanto robôs como o ASIMO da Honda e o Optimus da Tesla foram líderes de marca para os seus mestres corporativos – o primeiro de forma convincente há vinte anos, o segundo menos hoje.

Em outros lugares, humanóides como NAO e Pepper de Aldebaran têm sido ferramentas de relações públicas divertidas, mas limitadas, devido à falta de inteligência e poucas aplicações úteis. Entretanto, as máquinas hidráulicas da Boston Dynamics, como a Atlas, desempenharam pelo menos uma função crítica: expandir a nossa consciência sobre o que os robôs podem fazer – correr, saltar, dar cambalhotas e escalar. Impressionante. Mas além disso, para que servem?

Um dos desafios é que um século de ficção científica aumentou as expectativas sobre como deveria ser a interação com humanóides: companheiros mechas superinteligentes. Mas a realidade sempre foi decepcionante: respostas simples a frases-gatilho ou rotinas pré-programadas que rapidamente se tornam enfadonhas – por mais impressionante que seja o design ou a engenharia de um robô.

Mas tudo isso está mudando rapidamente com o surgimento de chatbots como o histórico ChatGPT da OpenAI. Coloque um modelo de linguagem grande (LLM) em um robô humanóide, como a Engineered Arts do Reino Unido fez com seu andróide Ameca, e você poderá pelo menos simular inteligência. Um truque de salão, mas impressionante, quando combinado com design e engenharia elegantes. Mas, novamente, que trabalhos úteis ele pode realizar? Por que não simplesmente empregar uma pessoa?

Então, quão perto estamos de um humanóide viável e de uso geral? Um que pode não apenas fazer algo útil (além de ser uma distração divertida, como o Ameca), mas também demonstrar um ROI genuíno? Em suma, onde está o robô humanóide que pode trabalhar ao lado de trabalhadores de carne e osso de forma segura e previsível em ambientes do mundo real?

Muito próximo, de acordo com a consultoria de engenharia Apptronik Inc, com sede em Austin, Texas, uma empresa derivada do Laboratório de Robótica Centrada no Ser Humano da Universidade do Texas.

Na verdade, a empresa de 85 pessoas está lançando seu humanóide elétrico Apollo hoje [23 de agosto]. O 'cobot' multifuncional de tamanho humano foi projetado para realizar tarefas manuais repetitivas, como deslocar caixas e engradados em fábricas, armazéns e grandes ambientes de varejo.

A função alvo da Apollo é a manipulação grosseira – tarefas motoras repetíveis de todo o corpo, como abaixar-se, pegar itens e movê-los – em vez das tarefas manuais complexas que a Sanctuary AI está visando com sua própria máquina de uso geral, Phoenix. (A questão “Porque é que um robô precisa de ser humanóide?” é respondida pelo facto de operar em ambientes concebidos por e para trabalhadores humanos.)

A afirmação da Apptronik de que o Apollo é hoje um produto viável, com um custo equivalente a um carro familiar de última geração, é ousada em um mundo de robôs dominado por designs atraentes, engenharia sólida, mas aplicações pouco convincentes. O fato de a empresa ter chegado a esse ponto tão rapidamente depois de se separar em 2016 é impressionante.

Na verdade, o cofundador e CEO Jeff Cardenas me disse que a Apptronik participou de outros sucessos robóticos, incluindo o robô espacial multimilionário Valkyrie da NASA, que está sendo desenvolvido para trabalhar em Marte.

Ele diz:

Dois dos meus cofundadores são o [conselheiro] Dr. Luis Sentis, que dirige o laboratório de Robótica Centrada no Ser Humano, e o [CTO] Dr. Nick Paine, que foi seu primeiro aluno. Eles estavam trabalhando no Valkyrie da NASA, então você pode pensar no Apptronik como a comercialização do trabalho do laboratório de Luis.