A busca pelo 'Guerrero', um dos naufrágios de escravos mais infames do mundo

Há quase 200 anos, o navio negreiro Guerrero afundou, matando quarenta e um africanos. Os destroços desapareceram. Até agora. Um grupo de mergulhadores liderado por Ken Stewart, um homem negro de setenta anos, acredita ter encontrado o peixe em Florida Keys. Mas num estado que proibiu a teoria racial crítica, contar esta história tornou-se subitamente complicado.

A dez metros sob as agitadas ondas azuis de Florida Keys, Kramer Wimberley aponta para o coral branco quebrado e esbranquiçado espalhado abaixo de nós como ossos. Então ele corta a garganta com a mão, morto. A vida marinha aqui no recife Molasses, localizado a oito quilómetros a sudeste de Key Largo, está a morrer devido ao aumento das temperaturas, à poluição e às doenças. Sem acção, o recife outrora intocado, tal como os outros ao longo das Keys, corre o risco de se perder e ser esquecido.

É por isso que Wimberley e outros onze mergulhadores estão enfrentando as águas excepcionalmente frias nesta manhã de janeiro. Bombeiro aposentado de 58 anos de Nova Jersey, Wimberley lidera um programa de preservação de recifes para um grupo voluntário de mergulhadores negros chamado Diving with a Purpose, ou DWP. Enquanto ele passa por mim, vejo que ele tem a palavra pintado embaixo de uma nadadeira e homem na outra. Seu objetivo hoje é coletar dados sobre a vida marinha que indiquem um ecossistema saudável. A impressionante ausência de ouriços-do-lápis, tritões de trombeta e outros indicadores-chave deixa Wimberley sentindo-se ao mesmo tempo desanimado e determinado. “Pode ser deprimente continuar a empenhar-se neste trabalho”, diz-me mais tarde, mas alguém tem de documentar a situação ao longo do tempo para que possamos ver até que ponto e com que rapidez estamos a retroceder.”

O mesmo pode ser dito da missão principal do Diving with a Purpose: encontrar o Guerrero, o notório navio negreiro pirata que naufragou em um recife em algum lugar próximo em 1827. Trabalhando em estreita colaboração com arqueólogos marinhos locais, o DWP o procura desde que o grupo se formou em 2004. “Sou um mergulhador afro-americano que trabalha com uma organização que tem interesse em poder contar a história de africanos que são transportados em navios negreiros”, diz Wimberley, “e é uma história que acredito que precisa ser contada. ser contado."

A história do Guerrero é pouco conhecida, mas está entre as mais dramáticas do comércio transatlântico de escravos. Capitaneado pelo infame pirata José Gomez, o navio transportava 561 africanos escravizados para Cuba quando o HMS Nimble, um antiescravista britânico que patrulhava as Keys, abriu fogo. Durante o tiroteio e a perseguição que se seguiram, o Guerrero bateu num recife, partindo-se em dois e mergulhando quarenta e um africanos aterrorizados para a morte na água (e deixando os sobreviventes com um destino incerto). Como diz Brenda Altmeier, coordenadora do património marítimo do Santuário Marinho Nacional de Florida Keys: “Não se trata apenas de um local de naufrágio; é um cemitério.”

Mas graças ao DWP e à sua equipa desorganizada de cientistas cidadãos e arqueólogos marinhos, a história do Guerrero já não está resignada ao passado. Depois de quase dois séculos perdidos no mar, os restos do navio e o que restou dos africanos que morreram dentro dele não estão mais perdidos. “Olha, vou dizer”, me diz Corey Malcom, arqueólogo marinho de Key West que trabalha com o DWP, “encontramos o Guerrero. Estou convencido disso.”

A incrível história de como o navio foi perdido e encontrado pode finalmente ser contada na íntegra. É uma história de tragédia, determinação e uma amizade poderosa que trouxe tudo isso à luz: a dos cofundadores do DWP Ken Stewart, um reparador negro aposentado de copiadoras de Nashville, e Brenda Lanzendorf, uma comissária de bordo branca que se tornou arqueóloga marinha no Biscayne National Estacione em Florida Keys, a área onde o Guerrero caiu. Com um país cada vez mais dividido e um estado que recentemente proibiu a teoria racial crítica, partilhar a sua história é mais urgente do que nunca, diz Stewart. “Abraçamos o legado do Guerrero?” ele diz: “ou fugimos disso?”

Para Stewart, a importância desse legado e sua busca pelo navio negreiro pirata remonta a uma tarde que passou com seu filho em 1989. Stewart, com 45 anos na época, estava procurando uma maneira de se relacionar com sua adolescência. menino, Ken Jr., quando viu um homem saindo de uma piscina com equipamento de mergulho. Veterano do Vietnã com ensino médio, Stewart foi um atleta versátil durante grande parte de sua vida, mas, como a maioria dos negros que conhecia, nunca havia considerado o mergulho. Mesmo assim, ele achava que aprender com o filho poderia ser o objetivo deles.