A FTC pode reprimir as práticas de preços do Walmart

Toda semana eu entro no site do Walmart e peço um monte de mantimentos para serem entregues em minha casa e então me sinto um pouco culpado.

O Walmart é uma empresa multibilionária com sede a mais de 1.600 quilômetros de minha casa; o dinheiro que gasto lá vai para acionistas e executivos que moram longe, em vez de ir para minha mercearia local, a Key Food, uma cooperativa de lojas independentes de 86 anos, com sede perto da minha casa em Nova York. Ao comprar no Walmart, provavelmente estou contribuindo para o fim do supermercado independente, que está desaparecendo em todo o país.

Mas os preços facilitam a escolha. Em um dia recente, o pote de 42 onças de aveia Quaker que recebo toda semana custava US$ 9,99 na Key Foods e US$ 5,68 no Walmart; uma garrafa de 500 ml de azeite California Olive Ranch custava US$ 14,49 na Key Foods e US$ 8,37 no Walmart; O molho de tomate caseiro de Rao custava US$ 9,99, enquanto eu poderia ter comprado exatamente o mesmo item no Walmart por US$ 6,88. Só com esses três itens, economizei US$ 14 comprando no Walmart.

Esses preços são um dos motivos pelos quais o Walmart capta um em cada quatro dólares de supermercado na América, mas há um argumento de que o Walmart e outras grandes redes, incluindo a Dollar General, que está se expandindo rapidamente em todo o país, obtêm esses preços injustamente porque do seu poder de mercado.

Existe uma lei em vigor – a Lei Robinson-Patman de 1936 – que essencialmente diz que os fornecedores de qualquer setor não podem oferecer preços mais baixos e ofertas especiais para grandes cadeias de lojas se custar o mesmo que atendê-los como outras lojas. A lei também diz que os varejistas não podem tentar intimidar os fornecedores para que concedam esses descontos.

Mas como o Walmart e as lojas do dólar são tão grandes, representando uma grande parte dos negócios de um fornecedor, eles são capazes de extrair negócios e preços baixos dos fornecedores, de acordo com o Small Business Rising e a Main Street Competition Coalition, dois grupos de empresários independentes. apresentando seu caso em audiências no Congresso e em anúncios de televisão. A pandemia destacou o quão injustamente o Walmart pode exercer o seu poder, dizem as pequenas empresas aos reguladores, porque foi capaz de exigir que os fornecedores abastecessem as suas prateleiras quando os concorrentes não conseguiram obter os mesmos produtos durante semanas ou meses. Não são apenas mantimentos; farmácias independentes, livrarias, lojas de autopeças e outros tipos de varejistas também enfrentam dificuldades em condições de concorrência desiguais, dizem.

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A vantagem do Walmart pode parecer um bom negócio para consumidores como eu. Numa era de inflação galopante, quem não quer os preços mais baixos possíveis? Mas durante a pandemia, isso significou que os consumidores que viviam em áreas de baixos rendimentos, longe das grandes lojas, não conseguiam obter os mantimentos de que necessitavam. E a ascensão do Walmart contribui para o desaparecimento dessas lojas independentes, dizem os comerciantes. Como os fornecedores perdem dinheiro ao oferecerem preços tão baixos a lojas como a Walmart, aumentam os preços que cobram a outras lojas, um fenómeno que os economistas chamam de “efeito colchão de água”. As lojas com preços mais elevados enfrentam dificuldades, perdem clientes e fecham as portas. Depois, as grandes lojas, com o seu domínio estabelecido e os seus concorrentes eliminados, aumentam os preços, dizem os comerciantes.

“A consolidação do mercado de alimentos pelo Walmart fez com que as pessoas pagassem preços mais altos em todos os níveis”, diz Stacy Mitchell, co-diretora executiva do Institute for Local Self-Reliance (ILSR), um grupo de defesa que desafia a consolidação de empresas. No Walmart, por exemplo, uma investigação da NPR descobriu que os preços do Walmart subiram cerca de 23% entre agosto de 2019 e dezembro de 2022; algumas das subidas mais acentuadas incluíram Quaker Old-Fashioned Oats, que subiu 73% entre agosto de 2019 e dezembro de 2022; e toalhas de papel Bounty, que aumentaram 67%, diz Mitchell. A consolidação da economia aumentou os preços em muitas indústrias, de acordo com um documento recente do Federal Reserve Bank de Boston. A ILSR também aponta para o sucesso das lojas Dollar General, Dollar Tree e Family Dollar em se espalharem pela América, tirando do mercado as mercearias independentes, como outra razão pela qual há um campo de jogo desigual. Dizem que o domínio das grandes cadeias de lojas é a prova de que a Lei Robinson-Patman precisa de ser aplicada.